גלגלי שיניים שימשו בהילוכים במשך זמן רב. כבר בשנת 300 לפני הספירה, דן הפילוסוף היווני הקדום אריסטו, ב"בעיות מכניות*" שלו, בשימוש בגלגלי שיניים מברונזה או ברזל יצוק להעברת תנועה סיבובית. המרכבה הסינית הקדומה לדרום-כבר השתמשה במערכת הילוכים שלמה. עם זאת, גלגלי שיניים עתיקים היו עשויים מעץ או מתכת יצוקה, ויכלו להעביר רק תנועה סיבובית בין פירים, ולא הבטיחו העברה חלקה. גם כושר נשיאת העומס- שלהם היה קטן מאוד.
גלגלי שיניים מפלסטיק משמשים בעיקר לתמסורת. עשויים מפלסטיק, הם מתערבים בחלקים מכניים בעלי שיניים, ויישומם בהולכה מכנית ובכל התחום המכאני הוא נרחב ביותר.
טכנולוגיית הילוכים המודרנית השיגה: מודולי ציוד של 0.004~100 מ"מ; קוטרי גלגלי שיניים של 1 מ"מ~150 מ"מ; העברת כוח עד 100,000 קילוואט; מהירויות של עד 10,000 סל"ד; ומהירויות היקפיות מקסימליות של 300 מ' לשנייה.
